지방간의 모든 것: 원인, 증상, 치료법 총정리

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지방간(Fatty Liver Disease): 원인부터 치료까지 완벽 가이드

최근 건강검진에서 지방간 진단을 받는 사람이 급격히 증가하고 있다.
한때 술을 많이 마시는 사람들에게서만 나타난다고 알려졌지만,
현대인의 잘못된 식습관과 운동 부족으로 인해 비알코올성 지방간(NAFLD) 환자가 급증하고 있다.

지방간은 초기에는 별다른 증상이 없어 방치하기 쉽지만,
심해질 경우 간염, 간경변, 심지어 간암으로 진행될 수 있어 주의가 필요하다.
이번 글에서는 지방간의 원인, 증상, 진단, 치료 방법, 그리고 예방까지 종합적으로 다룬다.

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1. 지방간이란?

"지방간(Fatty Liver Disease)"은 간세포 내에 지방이 과도하게 축적된 상태를 의미한다.
정상적인 간에서도 약간의 지방이 포함되어 있지만, 간 무게의 5% 이상이 지방으로 구성되면 지방간으로 진단된다.
지방간이 지속되면 간 세포 손상이 일어나면서 염증과 섬유화가 진행될 수 있다.

지방간은 발생 원인에 따라 두 가지 유형으로 구분된다.

비알코올성 지방간(NAFLD, Non-Alcoholic Fatty Liver Disease)

• 술을 거의 마시지 않는 사람에게도 발생하는 지방간
• 비만, 당뇨, 고지혈증, 인슐린 저항성 등과 밀접한 관련
• 일부는 **비알코올성 지방간염(NASH, Non-Alcoholic Steatohepatitis)**으로 발전해 간 섬유화, 간경변, 간암을 유발할 가능성이 있음

알코올성 지방간(AFLD, Alcoholic Fatty Liver Disease)

• 과도한 음주로 인해 발생하는 지방간
• 지속적으로 음주하면 간염, 간경변, 간부전으로 진행될 가능성이 높음

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2. 지방간의 원인

1) 과도한 칼로리 섭취

지방간의 가장 큰 원인은 칼로리 과잉 섭취이다.
특히 탄수화물(정제된 탄수화물)과 포화지방이 과도하게 섭취될 경우, 남은 에너지가 지방으로 변환되어 간에 축적된다.

2) 비만 및 대사증후군

비만, 특히 **복부비만(내장지방)**이 지방간과 깊은 관련이 있다.
당뇨병, 고혈압, 고지혈증 등의 대사증후군이 동반될 경우 지방간 발생 위험이 더욱 증가한다.

3) 운동 부족

운동이 부족하면 간에서 지방을 분해하는 기능이 저하되어 지방이 쉽게 축적된다.
규칙적인 운동은 지방간을 예방하고 치료하는 데 중요한 역할을 한다.

4) 알코올 섭취

알코올은 간에서 분해되는 과정에서 지방 합성을 촉진하고, 간세포 손상을 유발할 수 있다.
매일 또는 과도한 음주는 지방간을 넘어 간경변까지 악화시킬 가능성이 높다.

5) 약물 및 독성 물질

일부 약물(스테로이드, 항생제, 항암제 등)은 간에서 지방을 축적하는 작용을 할 수 있다.
또한 환경 독소나 화학물질도 지방간을 악화시킬 수 있다.

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3. 지방간의 증상

지방간은 초기에는 거의 증상이 없는 경우가 많다.
그러나 질환이 진행되면서 다음과 같은 증상이 나타날 수 있다.

1) 초기 증상(무증상 또는 경미한 증상)

• 피로감
• 무력감
• 상복부 불편감

2) 지방간염 또는 간경변으로 진행될 경우

• 상복부 통증
• 식욕 저하
• 체중 감소
• 복부 팽만감
• 황달(피부와 눈의 흰자가 노랗게 변함)

지방간이 악화되면 간 섬유화가 진행되고, 간경변이나 간암으로 발전할 위험이 크므로
조기에 발견하고 치료하는 것이 매우 중요하다.

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4. 지방간의 진단 방법

1) 간 기능 검사(AST, ALT 수치 확인)

간이 손상되면 증가하는 효소인 AST, ALT 수치를 측정한다.
지방간이 있을 경우 정상보다 높게 나타날 수 있다.

2) 복부 초음파 검사

간 조직에 지방이 얼마나 축적되었는지 확인하는 가장 흔한 검사 방법이다.

3) MRI 및 CT 스캔

보다 정밀한 영상을 통해 간 지방 축적 상태를 평가할 수 있다.

4) 간 조직 검사(간 생검, Liver Biopsy)

간 염증 및 섬유화 진행 여부를 확인하기 위한 검사로, 필요할 경우 시행한다.

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5. 지방간 치료 방법

지방간은 조기에 발견하면 생활습관 개선만으로도 충분히 치료할 수 있는 질환이다.

1) 식습관 개선

• 가공식품 줄이기: 패스트푸드, 가공육, 인스턴트 음식 섭취 제한
• 탄수화물 조절: 흰쌀, 밀가루 대신 현미, 귀리, 통곡물 섭취
• 건강한 지방 섭취: 올리브오일, 견과류, 연어 같은 불포화지방 섭취 증가
• 설탕과 당분 섭취 제한: 탄산음료, 과일주스, 에너지드링크 섭취 최소화

2) 운동 습관 개선

• 유산소 운동(걷기, 달리기, 수영): 주 35회, 3060분
• 근력 운동(웨이트 트레이닝): 근육량 증가를 통해 지방 대사 촉진

3) 체중 감량

체중을 5~10% 감량하면 간 지방이 감소하는 효과를 기대할 수 있다.

4) 금주

알코올성 지방간이든 비알코올성 지방간이든,
음주를 완전히 중단하는 것이 가장 중요하다.

5) 약물 치료(필요 시)

현재 지방간을 직접 치료하는 특효약은 없으나,
고지혈증, 당뇨병이 있는 경우 해당 질환을 조절하는 약물 치료가 도움이 될 수 있다.

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6. 지방간 예방을 위한 생활습관

• 규칙적인 운동을 습관화하기
• 균형 잡힌 식단 유지하기
• 음주 줄이기 또는 금주하기
• 정기적인 건강검진받기
• 약물 남용 피하기

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지방간은 단순한 지방 축적이 아니라 간 기능 저하와 염증을 유발할 수 있는 질환이다.
특히 생활습관과 밀접한 관련이 있기 때문에 올바른 식습관과 운동 습관을 실천하면 충분히 예방하고 관리할 수 있다.

현재 지방간 진단을 받았다면, 지금부터라도 적극적인 생활습관 개선을 통해 간 건강을 회복하는 것이 중요하다.
간은 침묵의 장기이기 때문에 증상이 나타나기 전에 미리 관리하는 것이 최선의 방법이다.